Entretien avec un expert: 33 ans de sélection de maïs

Dr. Christoph Mainka, sélectionneur de maïs ensilage chez Syngenta

En décembre dernier, vous avez fêté vos 33 ans de recherche chez Syngenta maïs ensilage, quels ont été les points forts ?

Les moments forts ont commencé très tôt : Mon premier jour de travail chez Sandoz Seeds a été le 2 décembre 1992, à l'hôtel Notre Dame, à Paris. J'ai assisté à ma première réunion de sélection de produits. J'en ai vécu 32 autres - aujourd'hui, on appelle cela le HPC. 

La première station de culture était à Bad Krozingen en 1994, puis cinq ans plus tard, nous avons déménagé à Liesborn pour être plus proches du marché. De grands changements. 

Au cours des 8 premières années, nous avions notre jardin d'élevage d'hiver à Kawai / Hawaii, où je travaillais chaque fois pendant 3 semaines pour la floraison/récolte - il est compréhensible que cela ait suscité des questions critiques de la part de chaque nouveau directeur allemand. Mais je n'ai bien sûr pas fait ces voyages « sans un certain plaisir ». Plus tard, nous sommes allés en Uruguay, au Chili et au Mexique, où Syngenta a maintenant de grands centres. 

Un autre moment fort a été la deuxième négociation d'homologation de variétés auprès de l'Office fédéral allemand des variétés végétales à Hanovre en 1999 - c'est là qu'a été homologuée Oldham, une variété dont 2 millions d'unités ont ensuite été vendues. 

Par la suite, nous avons obtenu chaque année de nouvelles autorisations en Allemagne. 

Au cours des 20 dernières années, les marqueurs moléculaires et la « sélection génomique » ont considérablement modifié notre façon de travailler. 

Quelles sont les variétés les plus réussies qui sont sorties de votre jardin de sélection ?

Ma première homologation « sérieuse » a été la variété Oldham, qui a été commercialisée en 1999 après un test de valeur de trois ans à l'époque et qui s'est révélée très digeste et tolérante au stress hydrique. Elle a connu un grand succès commercial.

Plus tard, SY Talisman a été lancée sur le marché et a connu une « deuxième vie » en Pologne et en Russie, où elle s'est vendue à plusieurs centaines de milliers d'unités par an. 

Je suis particulièrement fier qu'une variété Syngenta figure dans la recommandation variétale aux Pays-Bas en tant que variété à la teneur énergétique la plus élevée. 

Les variétés plus récentes comme SY Liberty, SY Amfora et SY Remco sont issues d'une nouvelle génération, dont le développement a eu lieu dès le début avec la sélection génomique. SY Remco occupe actuellement la place n°1 dans de nombreux essais variétaux de différents pays.

Comment la sélection du maïs a-t-elle évolué au cours des trois décennies, qu'est-ce qui est resté identique, qu'est-ce qui a changé ?

Le principal travail a sans doute été d'adapter le maïs, plante tropicale à l'origine, aux régions de culture situées au nord ou en altitude. Lorsque j'étais jeune étudiant en agriculture à Kiel, je me déplaçais souvent en moto et je n'ai pratiquement pas vu de maïs dans le Schleswig Holstein. En raison du climat optimal pour les vaches à haut rendement, cette région est maintenant une importante terre de culture pour le maïs d'ensilage. Les premières variétés très précoces ont souvent « réussi » à s'en sortir grâce à leur sensibilité à la fusariose. La variété NK Bull a réussi à l'époque à atteindre les objectifs grâce à une production précoce d'amidon et une plante qui restait verte.

Les 3 grands critères de la sélection étaient probablement

1. stabilité du rendement dans de larges conditions de culture

2. tolérance aux maladies

3. valeur fourragère

La voie vers de telles variétés a bien sûr été différente : dans la sélection moderne, la « sélection génomique » joue un rôle décisif. Au moins dans les premières générations de sélection, les données des essais de rendement ne servent pas seulement à la sélection directe. Leur apport est plus important pour améliorer le modèle statistique de sélection génomique, dans lequel des fonctions complexes sont créées à partir des données d'analyse des marqueurs moléculaires pour estimer les caractéristiques (digestibilité, stabilité, rendement). Aujourd'hui, nous ne testons plus de génotypes dont on peut prévoir qu'ils n'auront aucune chance. 

Les variétés Powercell de Syngenta promettent une meilleure digestibilité - mais la digestibilité ne se fait-elle pas au détriment de la stabilité ?

La stabilité a en effet les composantes « racine » et « tige ». Dans le cas de Powercell, la lignification de la tige est modifiée. Cela n'est pas nécessairement lié à une réduction de la teneur en lignine, mais à sa structure. 

Néanmoins, une variété hautement digestible aura du mal à s'imposer par rapport à un maïs grain denté, par exemple. Toutefois, les avantages du Powercell apparaissent dans le tank à lait ou sur la balance en ce qui concerne la viande. Dans les essais actuels de 2024, j'obtiens des valeurs moyennes pour la digestibilité des plantes (φ par lieu) dans le maïs denté 50,7% contre 53,5% pour les croisements maïs corné/denté - avec un maximum de 57% . Nous enregistrons la tendance à la verse dans des essais spéciaux. Ces dernières années, j'ai pu améliorer considérablement la stabilité du matériel Syngenta.

Que pouvons-nous attendre de votre jardin d'élevage dans les années à venir ?

Nous sommes en train de modifier le schéma de sélection et de l'optimiser selon de nouveaux critères méthodologiques. La sélection génomique nous permet d'utiliser de manière plus durable les données issues des essais de rendement, ce qui nous permet d'optimiser notre système de contrôle.

Les lignées parentales de variétés comme SY Opale et SY Remco datent de 2017 et 2020 - la sélection est un processus à long terme. Mais parmi le nouveau matériel, certaines sont supérieures aux variétés établies - ce qui, pour le maïs d'ensilage, est en effet une affaire « multidimensionnelle » : le rendement d'ensilage, la valeur alimentaire, la stabilité et le rendement en grains rendent le travail intéressant. 

En tout cas, après mes 33 ans de sélection, je n’ai encore en aucun cas fais le tour de la question…